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한국의 첫 달 탐사 궤도선 '다누리'가 출발한 후 인류의 두 번째 달 착륙 준비가 본격화되고 있다. 달 착륙 후보지가 발표되고 우주인들을 싣고 갈 초대형 발사체의 첫 시험 발사가 목전으로 다가왔따.

미 항공우주국(NASA)는 20일(현지시간) 오는 2025년 이후 실행될 아르테미스 3 미션, 즉 인류의 두 번째 달 착륙 후보지 13곳을 선정해 발표했다. 가로×세로 각각 15km 넓이인 이 지역들은 모두 달 남극점으로부터 위도 6도 이내에 위치한 곳들이다. 구체적으로 파우스티니 분화구A, 섀클턴 크레이터 인근 고지, 아문센 크레이터 등이 포함됐다. 모두 달 남극에서 가깝고 착륙 우주인들이 체류할 예정인 6.5일 동안 계속 햇볕을 받을 수 있는 곳들이다. NASA는 착륙 후보지 선정을 위해 2008년 달에 보낸 달 관측 궤도선(Lunar Reconnaissance Orbitrer)가 수집한 정보와 기존 수집 데이터 등을 활용했으며, 향후 각 후보지들의 장단점을 고려해 최종 착륙지를 선정할 예정이다. 또 이번 13곳 외에 다른 곳들이 후보지에 추가될 가능성도 배제하지 않고 있다.

NASA는 "(물이 존재하고 있을 것으로 추정되는)달 남극과의 근접성을 우선적으로 고려해 착륙 우주인들이 영구음영지대로 문워크를 실행할 수 있느냐와 착륙시 방해물 존재 여부 등을 고려했다"면서 "앞으로 각 지역의 장점에 대한 과학기술계의 검토와 논의를 거칠 예정이며, 달에 가는 궤도와 달 표면 환경을 좌우할 착륙 일정이 확정되면 최종 후보지를 결정할 것"이라고 설명했다.

NASA는 오는 2025년 이후 자체 개발 중인 초대형 발사체 SLS(Space Launch System)과 스페이스X의 스타십(Starship) 유인우주선을 활용해 여성ㆍ유색인종을 포함한 우주인을 달에 착륙시킬 예정이다. 특히 달 남극 영구음영지대에 존재할 것으로 추정되고 있는 얼음을 찾는 게 핵심 목표 중 하나다. 산소와 에너지, 식수로 활용해 인간이 오래 체류할 수 있는 달 기지를 구축한다는 장기적 목적을 위해서다.